지방의회는 의원수에 따라 소규모제와 대규모제로 나눌 수 있다.
지방의회를 대규모제 의회로 채택할 것인가, 소규모제 의회로 채택할 것인가 하는 문제에 대해 일반적인 기준이나 원칙은 없다.
이는 전적으로 그 나라의 역사, 국토의 넓이와 인구수, 정치적·사회적 배경, 그리고 재정규모 등에 따라 결정하게 된다. 지방의회는 각 지방자치단체마다 두고 있기 때문에 자치단체의 종류에 따라 구분할 수 있다. 우리나라의 경우 지역의 넓이가 큰 서울특별시·광역시·도를 광역자치단체라고 하는데 여기에 있는 지방의회를 시·도의회라 하고 광역의회라 부른다. 이 광역의회는 총 16개가 있다.

한편, 지역의 규모가 비교적 작은 시·군·자치구(특별시·광역시의 구)를 기초자치단체라고 하는데 여기에 있는 지방의회를 시·군·구의회라 하고 기초의회라 부른다. 이 기초의회는 전국에 총232개가 있는데 시의회가 72개, 군의회가 91개, 구의회가 69개이다. 과거 지방자치를 실시하던 1950년대에는 읍·면지역까지 지방자치를 실시하여 읍 · 면의회가 있었다.