어떤 회의체든간에 여러 사람이 모여서 회의를 하기 마련이다. 그러나 모든 구성원이 모여서 회의를 하기란 매우 어렵다. 따라서 최소한 일정한 수 이상만 출석하면 회의를 시작하는데 이를 「의사정족수」하고 한다.
지방의회의 본회의나 위원회에서는 그 구성원, 즉 의원의 1/3이상이 출석하면 회의를 시작하여 일을 논의할 수 있다. 위원회의 경우에는 그 위원회에 소속되어 있는 위원의 1/3이상 출석해야 한다. 다른 위원회에 소속되어 있는 위원이 회의에 출석하더라도 아무 소용이 없다.
재적의원 1/3이상이 출석하여 일단 회의가 시작되었다고 하여도 그 일에 대해 최종적으로 결정하는 단계에서는 더 많은 의원수가 필요하다. 일반적으로 지방의회에서 안건을 결정, 즉 의결하는 데는 재적의원의 과반수가 출석하고 출석한 의원 중 과반수가 찬성해야 통과시키기 때문이다.
물론 중요한 일, 예컨대 의원의 제명 등은 더 많은 의원이 출석하고 찬성해야 하는 경우이다. 여기서 일을 결정하는데 필요한 최소한의 의원수를 「의결정족수」라 한다.