지방의회는 여러 의원이 모여서 회의하는 회의체이다.
회의에서는 안건이나 의안을 심사하고 결정한다. 그렇다면 누가 회의할 대상, 즉 안건이나 의안을 내놓아야 한다. 물론 미리 대상없이 회의를 하면서 일정한 사항을 결정, 즉 의결할 수도 있다. 이렇게 하는 경우에는 시간도 많이 걸리고 회의 능률이 떨어지기 때문에 심의, 결정할 사항을 의안으로 작성하여 미리 제출하고 이 제출된 의안을 가지고 심사하여 통과시키거나 아니면 부결시키거나, 수정해서 통과시키게 된다. 의안을 제출할 수 있는 사람은 지방의원, 자치단체의 장과 교육감(교육, 학예에 관한 사무), 그리고 그 지방의회의 위원회이다.
그런데 의안의 종류에 따라서는 제출할 수 있는 자가 따로 있다. 조례안은 의원, 자치단체의 장, 교육감, 위원회 모두 제출할 수 있지만, 예산안 및 결산, 동의안, 승인안은 단체장과 교육감만이 제출할 수 있다. 왜냐하면 예산안과 결산은 법에서 단체장이 제출하도록 되어 있고, 동의안과 승인안은 행정을 하기 전 또는 처리한 후에 제출하는 것이므로 행정집행을 담당하는 단체장이 제출할 수밖에 없다. 기타 건의안, 결의안, 규칙안은 의원과 위원회만이 제출할 수 있다. 지방의원이 의안을 제출할 때에도 혼자 할 수 있는 것이 아니고 다른 의원의 찬성, 즉 서명을 받아야 하는데, 그 수는 일반적으로 재적의원 1/5이상 또는 의원 10인 이상으로 정해져 있다.

의안은 언제 제출해야 하는가?
제출시기를 정한 것은 없다. 회기 중이든, 폐회 중이든 언제나 의장에게 제출하면 된다.
의장에게 제출한 의안이라도 철회가 가능한데 철회하고자 할 때에는 제출한 자가 그 철회를 요구하게 된다. 그러나 철회를 요구한 의안이 본회의나 위원회에서 심사가 시작되기 전이라면 철회하는데 문제가 없겠지만, 일단 심사가 시작됐다면 그 의안을 심사하고 있는 본회의나 위원회의 허락, 즉 동의가 있어야 철회가 가능하다.
지방의회에 의안을 내놓는다는 의미를 일반적으로 「제출」또는「제안」이라고 하는데, 엄밀히 말하면 조금씩 의미가 다르다. 즉 의원이 내놓는 것을「발의」, 단체장이 내놓는 것을「제출」,위원회가 내놓는 것은 「제안」, 의장이 의안을 내는 것을 「제의」라고 한다.